互联网，免费的世界

2008年11月，英国蒙提·派森飞行马戏团鉴于他们的表演视频盗版猖獗，在YouTube网站上开设了自己的频道，他们选出和上传了自己最喜欢的高清视频短片，供爱好者免费观看和下载。频道推出后，口耳相传，短短几个月之内点击量就突破了200万。马戏团表演的喜剧在网络上也掀起了新的流行波，“杀手兔”的形象变得家喻户晓，网友们热情地回帖，很多人在线观看后意犹未尽，纷纷订购他们的DVD。仅三个月之后，这一做法收到了奇效，马戏团的DVD销量增加了230倍，跃升至亚马逊电影和电视剧销售榜单的第二位。实际上，马戏团并没有为此付出多少代价，他们所用的网络带宽和储存容量都是YouTube网站免费提供的，就像他们免费把自己的视频和拥趸分享如出一辙。这个案例是不是让你感到耳熟？的确，类似的“免费”已经相当普遍，人们也就见怪不怪了。我现在写书用的笔记本电脑的操作系统是免费的Linux系统，文字处理我用的也不是需要花钱购买的微软Word软件，而是免费的谷歌文档，它的好处是可以让我无论何时何地都可以在线编辑、修改，同时还不用担心文件备份，因为谷歌网站会处理好这个问题。但是，我们不要忘记谷歌公司是美国盈利能力最强的公司之一，建立在Linux操作系统之上的“网络生态系统”是一个价值300亿美元的巨大产业，我所在的这家可以免费上网的咖啡厅3美元一杯的拿铁咖啡每天总是供不应求。这些案例背后都隐藏着关于“免费”的悖论，那些不收费的商家赚得盆满钵满。尽管他们的“免费”策略并不能给他们带来一切，但是也足以创造出一个庞大的产业，而在这个产业中商品的售价是零。这到底是怎么出现的，又会何去何从呢？21世纪的免费商家通过某种方式免费赠送一种商品，目的是售卖另一种商品，这种强大的销售手段是在20世纪发展起来的，而且得到广泛采用，最有名的案例包括免费分发烹饪配方手册的吉露牌果冻（Jell-O）和免费赠送剃须刀架的吉列（Gillette）。从20世纪初的这些商业模式尝试开始，“免费”开始慢慢推动一场消费革命，并决定了未来几百年的商业走向。免费的广播和电视节目把国家的各个角落都连结到一起，并创造出了一个大众市场。“免费”成了现代营销者的口号，而消费者对这一口号也是积极响应。步入21世纪，我们在创造一种新型的“免费”模式，这种新型的“免费”并不是一种左口袋出、右口袋进的伎俩，而是一种把货物和服务的成本压低到零的新型的卓越能力。20世纪的“免费”是一种推销手段，而在21世纪它已经成为一种全新的经济模式。20世纪的经济主要是一种原子经济，而21世纪的经济则是一种字节经济。如果某样东西成了以电脑字节为基础的软件，那么它的成本和价格就会不可避免地趋向于零。在原子经济中，想要得到的任何免费都需要另一种方式付费，这也是为什么很多传统的“免费”看起来像是诱饵的原因所在。然而，在字节经济中，真正的免费是存在的，账单真的可以一笔勾销。原子经济中的免费令人心存怀疑，字节经济中的免费则让人觉得可以信任。在原子经济中，随着时间的推移，我们周围的物品都在逐渐升值。但是在字节经济的网络世界中，物品变得越来越便宜。免费经济学的兴起由数字时代的科技进步推动。正如摩尔定律所指出的那样，电脑处理器的价格平均每两年下降一半，网络带宽和存储器的价格下降的速度更快。互联网的作用就是将三者融合在一起，加速价格下降的趋势，使得在线网络每年以近50％的速度贬值。也就是说，今年你在YouTube网站上播放一个视频的成本到明年就会打个对折。在线生意的成本趋势与此相同，也是向零趋近。难怪在线商品的价格也一直处于下降通道当中。