阮一峰：AOL为什么会失败？

上周，美国时代华纳公司正式宣布分拆AOL，两者不再是一家人了。这真是悲惨的结局。九年前合并的时候，AOL的市值还高达1640亿美元，如今只剩下了20多亿，整整缩水了98%！这桩当年被称为“世纪交易”、“史上最伟大的创举”的企业合并案，竟然是如此下场！从叱诧风云的“巨无霸”，蜕变为无足轻重的“小虾米”，AOL只用了九年时间。我们看惯了互联网的造富神话，但是何尝想到，互联网消灭财富的速度竟也堪称光速。在这个网络高速发展的年代，“网络巨人”AOL为何会沦落至此？成立于上个世纪80年代初的AOL，原名叫做Control Video Corporation，是一个为电子游戏主机提供配套服务的小公司，员工不超过20人。用户向它购买一个Modem，然后通过电话线下载游戏或者储存游戏记录，每个游戏收费1美元。1985年，它改名为昆腾（Quantum）计算机公司，主营业务变为提供拨号上网，1989年10月再次改名，用上了“美国在线”（America Online）这个响亮的名字，简称AOL。进入九十年代以后，互联网开始普及，AOL的业务一飞冲天，逐渐成为美国最大的上网服务提供商，用户突破了1000万人。对于许多人来说，AOL就是互联网，要是没有AOL的软件，他们都不知道该怎么玩网上游戏、聊天和收发电子邮件。因为要求加入的人太多，以至于有段时间，客户热线很难打通，新闻界戏称AOL就是“Always Off-Line”（永远忙音）的意思。作为市场的领跑者，1996年，AOL率先推出了19.99美元的上网包月服务，改变了按照小时收费的惯例，开启了“永远在线”的网络时代。就是在这样的背景下，2000年，AOL决定与时代华纳公司合并，轰动了业界。当时的评论认为，AOL掌握了渠道和终端用户，而时代华纳则拥有丰富的内容资源，两者的结合将创造出一个空前的媒体巨人。《纽约时报》的评论说，此次历史上最大的企业合并计划，对21世纪全球娱乐业、新闻业、资讯服务的模式等，都具有巨大的影响和意义。但是，没有人料到，从宣布合并的那一刻起，AOL就开始走下坡路了，市场的领跑者变成了落伍者，因为它犯了一个不可原谅的愚蠢错误——忽视了宽带业务！AOL起家的法宝是拨号上网，最高网速一般不超过每秒10KB，这意味着打开一个100KB大小的普通网页，用户需要等待10秒以上，而下载一个5MB的MP3文件耗时超过10分钟，所以这种上网又称“窄带上网”。AOL本身是新技术的收益者，却对用户渴望高速上网的需求视而不见，对新兴的宽带技术无动于衷，顽固地坚守拨号上网阵地，这真是不可思议的事情啊。它最终遭到市场的惩罚，只能说是自作自受。这可能与AOL不拥有电话网络有关。拨号上网只需要一个电话号码、Modem和相应软件就够了，AOL不需要同AT&T、BellSouth、Verizon这些电信服务公司打交道。但是，宽带业务需要电信端的改造，AOL一个人没法做，它要么出钱请电信公司改造线路，要么自己跑到用户家里铺设线路，这都会大大影响利润。AOL也许过分看重眼前利益，低估了宽带推广的速度，在最有利的时候没有采取动作，等到对手都壮大了，才奋起直追，可惜为时已晚。迟至2005年，AOL才推出宽带上网业务，经过苦苦追赶，目前只占到美国宽带上网市场的4%，可谓惨淡经营。至于窄带业务，AOL最高峰时用户总数超过3000万，市场份额超过40%，目前只剩下540万，并且还在不断减少。